Emma Thompson 1959. április 15-én született Paddingtonban, Londonban. Édesapja, a színész-rendező Eric Norman Thompson, édesanyja Phyllida Law színésznő. Húga, Sophie
Thompson, szintén színésznő lett. Gyermekkorának nagy részét Skóciában töltötte, középiskolai tanulmányait a Camdeni leányiskolában folytatta, majd a Cambridge-i Egyetem angol szakos hallgatója lett. Előbb tagja, később alelnöke lett a Footlightsnak, az egyetem színjátszó körének, mely revü- és kabaréműsorok színrevitelével vált ismertté. Érdekes, hogy ekkoriban a Footlights
szinte teljes egészében férfiakból állt, így Thompson beválasztása,
majd később alelnöki kinevezése meglehetősen szokatlannak számított.
Thompson itt ismerkedett meg, majd kötött barátságot olyan, ma már
szintén elismert és híres színészekkel, mint Stephen Fry, Hugh Laurie és Tony Slattery. Színészi tehetségét látva egy ügynök már diplomaszerzése előtt kettő évvel szerződést kötött vele.
Első televíziós szerepeit 1987-ben kapta, majd bekerült a Fortunes of War,-ba ahol megismerkedett későbbi férjével, Kenneth Branagh-val. Első jelentős filmbeli
szerepét a Nagy Balek-ben kapta 1989-ben, de az igazi áttörést csak az 1992-es Szellem a házban című film
hozta meg számára. Ezen alakításáért megkapta a legjobb női színésznőnek járó Oscar-díjat, a legjobb drámai színésznőnek járó Golden Globe-díjat, a New York-i és Los Angeles-i kritikusok díját, valamint a BAFTA-díjat is. 1993-ban jelent meg a Napok romjai című fim, melyben főszerepet vállalt Anthony Hopkins mellett. A filmért szintén jelölték Oscarra, ás Golden Globe-ra. 1995-ben a brit festőnőt, Dora
Carringtont játszotta el a Carrington című filmben. Ugyanebben az évben
jelent meg a Jane Austen regénye alapján készült, Ang Lee rendezte Értelem és érzelem című film, melynek forgatókönyvét írta, valamint főszerepét is játszotta Hugh Grant mellett. A film forgatókönyvének írásáért kapta meg második Oscar-díját.
Az 1990-es években olyan nagy sikerű filmekben szerepelt, mint a Sok hűhó semmiért, az Apám nevében, vagy a Junior című vígjáték, melyben Arnold Schwarzeneggerrel komédiázott.
2003-ban az Igazából szerelem című romantikus komédiában egy megcsalt asszony szerepét játszotta döbbenetes átéléssel. 2004-ben jelent meg a Harry Potter és az azkabani fogoly, melyben elvállalta Sybill Trelawney, a Roxfort kissé bohókás jóstanára szerepét. Következő nagy sikere a Nanny McPhee - A varázsdada című fim volt, melyben Nanny McPhee-t alakította. Mindkét szerep kedvéért rém randára sminkeltette magát, és valósággal lubickolt a mesehősök karakterének megformálásában.
Legutóbb a Lenyűgöző teremtmények című fantasyban láthattuk, melyben végre újra gonosz volt, de a következő két évre is tele van már a naptára.
Filmjeiben nagyrészt megfontolt és határozott
nőket játszik, ám a valóságban a komika szerepe áll közelebb hozzá.
Munkássága során ötször jelölték Oscar-díjra, melyből kettőt meg is kapott, nyolcszor Golden Globe-díjra, ebből is kettőt vihetett haza.
Színészi pályafutása alatt számos társadalmi feladatot is ellátott.
Részt vett a Teaching Awards és a Menekültügyi Tanács munkájában
(előbbinek elnöke, utóbbinak védnöke), valamint a Greenpeace aktív támogatója is.
1989-ben hozzáment Kenneth Branagh-hoz, házasságuk 1995-ig tartott, második férje Greg Wise, 199-ben lányuk született, majd adoptáltak egy 16 éves ruandai menekült fiút, akinek a családját a ruandai népirtás alatt meggyilkolták.
Emma Thompson átváltozásai képekben:
