A Nemzeti Színházat először gróf Széchenyi István álmodta meg a
Duna partjára. Pompázatos épületet tervezett, és az intézményt
részvénytársaságként szerette volna üzemeltetni. A gróf 1832-es, A magyar játékszínről című röpiratában indítványozta a nagyszabású színház felépítését. A magyar országgyűlés 1836. évi 41. számú törvénycikkében
elrendelte egy nemzeti díszes játékszín megvalósítását, mely Pest
városában kijelölt telken a magyar Játékszínben, 1837. augusztus 22 -től
1840-ig Pesti Magyar Színház, majd 1840-től Nemzeti Színház néven
működött. Az épületet, amely a Rákóczi út és a Múzeum körút sarkán állt,
1913-ban lebontották. A társulat számára a Blaha Lujza téren álló Népszínház épületét
bérelték ki. Az épület lebontásáról 1963-ban a metró építésére
hivatkozva döntöttek. A színház 1964-ig itt működött, majd 1965. április
23-án az épületet felrobbantották. 1964-ben a teátrum társulata átköltözött a mai Thália Színház
épületébe, a Nagymező utcába.
Két évvel később pedig a volt Magyar
Színház épületébe, a Hevesi Sándor térre, egy hosszúra nyúlt átmeneti
időre. A teátrum 2000. szeptember elsejéig, a Duna- parti építkezés
megkezdéséig viselte a Nemzeti Színház nevet. Az új teátrum épülete majd' egy évszázaddal az első lebontása után, 2002. március 15-én nyitotta meg kapuit.
1837-ben Bajza József igazgatta az intézményt, majd olyan legendás direktorok következtek, mint például Szigligeti Ede, Paulay Ede, Somló Sándor, Hevesi Sándor, Major Tamás, Schwajda György.
Olyan színészóriások tartoztak a társulathoz, mint Jászai Mari, Pethes Imre, Ódry Árpád, Váradi Aranka, Márkus Emília, Gál Gyula, Gyenes László, Rajnai Gábor, Somlay Artúr, Blaha Lujza, Bajor Gizi,
Ódry Árpád, Beregi Oszkár, Pethes Imre, Lugosi Béla, Tímár József, Tőkés Anna, Gobbi Hilda, Básti Lajos, Mészáros Ági, Major Tamás, Rajz János, Őze Lajos, vagy Ruttkai Éva.
2000 augusztus 22-én alapították meg A Nemzet Színésze címet, melynek első névsora a következő volt: Agárd Gábor, Berek Kati, Bessenyei Ferenc, Darvas Iván, Garas Dezső, Kállai Ferenc, Lukács Margit, Máthé Erzsi, Psota Irén, Raksányi Gellért, Sinkovits Imre, Törőcsik Mari. Az elhunyt művészek helyére újabb legendák színészek kerültek: Avar István, Bodrogi Gyula, Haumann Péter, Király Levente, Molnár Piroska, Szabó Gyula, Sztankay István, Tordy Géza, vagy az azóta már szintén elhunyt Komlós Juci és Zenthe Ferenc.
Szeptember 16-án, a nyílt nap keretein belül rendezik meg a Nemzetiben a 32. Színikritikus - díjátadó ünnepséget is.
