1952-ben végezte el a Színház- és Filmművészeti Főiskolát, és még abban az évben leszerződött a Madách Színházhoz. 1980-ban a Népszínház, majd 1983-ban a Nemzeti Színház tagja lett, de 1990-ben visszatért a Madáchba. Minden műfajban otthon érzi magát. Az általa ábrázolt alakoknak szinte nincsenek határai. Szerepei a tragédiától, a musicalen át, a vígjátékokig terjednek. Groteszk, olykor fanyar, temperamentumos, szelíd, vad, kemény, lágy, letisztult, vibráló. Minden szerepét összetetten, egyedi módon ábrázolja. A tragédiákban finoman meg tudja csillogtatni a humort, épp úgy, mint a vígjátéki szerepeiben a rejtőzködő tragédiát. Teszi mindezt a csak rá jellemző egyedi, utánozhatatlan gesztusaival, senkivel össze nem téveszthető orgánumával. Számos filmben nyújtott felejthetetlen alakítást.
2000 óta a Nemzet Színésze. Kétszeres Kossuth-díjas és kétszeres Jászai Mari-díjas, A Magyar Köztársaság Érdemes Művésze és Kiváló Művésze, a Halhatatlanok Társulatának örökös tagja.
Színpadon zseniálisan alakította Brecht hősnőit (Kattrin, Gruse, Polly, Kurázsi mama), de játszotta Szent Johannát, Elizát (My Fair Lady), Dollyt (Hello Dolly!), Yermát, Aase anyót (Peer Gynt), Irmát (Irma te édes), illetve feledhetetlen alakítást nyújtott Shakespeare darabjaiban is (Hamlet, Lear király, III. Richard).
Mindenkiben elevenen élnek filmes munkái is: Ház a sziklák alatt, Mit csinált felséged 3-tól 5-ig?, Mese a 12 találatról, Napfény a jégen, Felfelé a lejtőn, Férjhez menni tilos, Egy erkölcsös éjszaka, Ördög vigye...
Három könyvet írt, melyek sorban az eladási listák élmezőnyében kötöttek ki.
Major Tamás oldalán éveken át szórakoztatta a hallgatókat a Rádiókabaré Jenő és Lujza (Azt írja az újság...) című jeleneteiben. Az ő hangján szólalt meg a Flintsone család Vilmája, és Kotkoda is. Nagylemezeiről több dal a mai napig is slágernek számít (Nem akarok mindenáron férjhez menni, Énmellettem elaludni nem lehet, Tibi-tango, Oh, mennyi minden lehettem volna, Két kicsi kecske, Cigaretta-duett...).
A művésznő néhány éve elvonultan él budapesti otthonában, sajnos már nem vállal színházi felkéréseket.
