A Nemzet Színésze címet azok kaphatják meg, akik a magyar nyelv ápolása, a nemzeti irodalom tolmácsolása, a magyar színművészet, a nemzeti színjátszás fejlesztése, népszerűsítése során kimagasló érdemeket szereztek. A címet, amely a halálig szól, legfeljebb tizenketten viselhetik. Ha a cím egy viselője meghal, a megüresedett helyre a cím többi birtokosa egyhangú szavazással tehet javaslatot. A szabályok szerint Szabó Gyula helyére férfi színészt kell jelölni!
A Nemzet Színésze cím annak adományozható, aki fő- vagy epizódszerepekben kimagasló teljesítményt nyújtott, betöltötte a 62. életévét, 40 évet a színészi pályán vagy legalább 20 évadot – évadonként legalább egy szerepben – a Nemzeti Színház színpadán töltött.
Az elismerést először Schwajda György kormánybiztos, a Nemzeti Színház Részvénytársaság vezérigazgatója javaslatára adományozta 2000-ben a nemzeti kulturális örökség minisztere.
A Nemzet Színésze cím jelenlegi birtokosai: Psota Irén, Törőcsik Mari, Berek Kati, Máthé Erzsi, Molnár Piroska, Haumann Péter, Bodrogi Gyula, Sztankay István, Király Levente, Avar István és Tordy Géza.
