1979-ben végezte el a Színház- és Filmművészeti Főiskolát, majd a Vígszínházhoz szerződött, melynek haláláig tagja volt. A színpadon kívül számos filmben is emlékezetes alakítást nyújtott már.
Radnóti Zsuzsa így ír Pap Veráról: "Az 1978-as filmbemutatók kiemelkedő művészi és közönségsikerét aratta az ötvenes években játszódó Angi Vera, Gábor Pál filmje. Angi Vera megformálója, Pap Vera szinte berobbant a hazai és nemzetközi köztudatba: óriási, érzelemmel teli szemei, megrendítően hiteles játéka révén egy, a diktatúra által formált embertípus jelképe lett.
A főiskolán Horvai István tanította, Várkonyi Zoltán hívta a Vígszínházhoz, Kapás Dezső rendezésében kapta első főszerepét, Az üvegcipő Irmáját. Azóta hűséges a teátrumhoz. Számos emlékezetes alakítás fűződik a nevéhez, s néha elképedve figyeli őt az ember, hogyan fér el ennyi éltető és gyakran pusztító energia ebben a törékeny testben.
Egyike a legigazabb színésznőinknek, úgy is mondhatjuk: az igazságnak és a groteszknek a mestere, mint egykoron Kiss Manyi volt. Ő is sokat tud a számkivetettek, a vesztesek, a megalázottak sorsáról, indulatairól, lázadásairól: Az éjjeli menedékhely Natasája, Caragiale Farsangjának groteszk remeklése, a Száz év magányban Pilar sorsa.
A főiskolán Horvai István tanította, Várkonyi Zoltán hívta a Vígszínházhoz, Kapás Dezső rendezésében kapta első főszerepét, Az üvegcipő Irmáját. Azóta hűséges a teátrumhoz. Számos emlékezetes alakítás fűződik a nevéhez, s néha elképedve figyeli őt az ember, hogyan fér el ennyi éltető és gyakran pusztító energia ebben a törékeny testben.
Egyike a legigazabb színésznőinknek, úgy is mondhatjuk: az igazságnak és a groteszknek a mestere, mint egykoron Kiss Manyi volt. Ő is sokat tud a számkivetettek, a vesztesek, a megalázottak sorsáról, indulatairól, lázadásairól: Az éjjeli menedékhely Natasája, Caragiale Farsangjának groteszk remeklése, a Száz év magányban Pilar sorsa.
A Körmagyar ősbemutatóján és a Pesti színházi felújításban a két legkiszolgáltatottabb karakter megformálásában is bizonyította, mennyit tud a peremlét sötét útvesztőiről, az emberi kiszolgáltatottságról és magáról a színészi mesterségről. E vesztes karakterek azért emlékezetesek alakításaiban, mert soha nem érzelmesek, mindig van bennük valamiféle különleges, nyers, feloldozást nem kínáló humor; talán a vesztesek támadó humora, amit ő bátran és könyörtelenül felvállal..."
A Vígszínház búcsúja a színésznőtől itt olvasható.
A Vígszínház búcsúja a színésznőtől itt olvasható.
díjai:
Chicagói Filmfesztivál - legjobb női alakítás díja (1980), David di Donatello - legjobb női alakítás díja (1981), Kritikusok díja (1984, 1988), Jászai Mari-díj (1987), Színházi Találkozó - legjobb női alakítás díja (1991), Ajtay Andor-díj (1991), Ruttkai Éva-emlékgyűrű (1991), Érdemes művész (2001), Kiváló művész (2009), Varsányi Irén-emlékgyűrű (2009) 
